Il caldo estremo sta uccidendo le persone in prigione. Cosa si sta facendo a riguardo?

Feb 17, 2024

Elizabeth Weill-Greenberg, Nick Wing, 29 agosto 2023

Negli stati del sud e del sud-ovest, l’estate ha portato titoli scioccanti di celle carcerarie che hanno raggiunto temperature fino a 115 gradi, di bambini tenuti in celle di isolamento dal caldo soffocante per quasi 24 ore al giorno e di persone incarcerate che hanno riferito di essere “cotte” vive. La scorsa settimana una cupola di calore ha portato temperature punitive nel Midwest, nel centro e nel sud degli Stati Uniti, determinando massime a tre cifre in molte aree.

Mentre le brutali ondate di caldo continuano a travolgere vaste aree del paese, centinaia di migliaia di prigionieri sono costretti a sopportare temperature mortali all’interno di strutture in acciaio o cemento che trattengono il calore e che offrono poco, se non nessuno, accesso all’aria condizionata o alla circolazione. Con queste condizioni che probabilmente peggioreranno a causa del cambiamento climatico, i sostenitori del progetto si stanno battendo per fornire sollievo alle persone incarcerate che ora sono tra le prime e più vulnerabili vittime di questa crisi.

Sebbene la Costituzione degli Stati Uniti protegga da “punizioni crudeli e insolite”, non esiste alcun mandato federale per le carceri o le carceri di fornire aria condizionata o mantenere la temperatura interna al di sotto di un certo livello. Di conseguenza, le strutture a livello nazionale operano secondo un mosaico incoerente di politiche e pratiche che non riescono a proteggere i detenuti. In alcuni stati, i funzionari carcerari si sono opposti a misure più semplici per aiutare i prigionieri a combattere il caldo, incluso negare loro l’accesso a ghiaccio, indumenti traspiranti, acqua fredda e docce fresche.

“L’aria condizionata ormai non è più un privilegio. È un diritto”, ha affermato Leah Wang, analista ricercatrice della Prison Policy Initiative e autrice di un recente rapporto sull'impatto del cambiamento climatico sulle persone incarcerate. “Il caldo estremo e le ondate di caldo stanno uccidendo persone ovunque nelle carceri”.

Nonostante le sue estati notoriamente calde, il Texas è uno degli almeno 44 stati che non offre l’aria condizionata universale nelle sue carceri. Con oltre 100.000 persone rinchiuse in strutture statali, il Texas gestisce il più grande sistema carcerario statale della nazione. Un totale del 70% delle unità nelle sue carceri sono interamente o parzialmente non raffreddate.

All’inizio di quest’anno, i legislatori del Texas sembravano finalmente pronti ad agire quando la Camera dello Stato si è impegnata a stanziare 545 milioni di dollari per installare l’aria condizionata nelle carceri. Ma il Senato dello stato non ha offerto fondi per lo sforzo, anche se il Texas aveva un surplus di bilancio di oltre 30 miliardi di dollari.

"È un peccato che questa battaglia sia così difficile", ha detto il rappresentante statale Terry Canales, un democratico, al Texas Tribune in aprile. "È disumano quello che stiamo facendo."

Alla fine, secondo il Tribune, i legislatori hanno stanziato 85,7 milioni di dollari per costi generali di manutenzione differiti, alcuni dei quali potrebbero essere utilizzati per l'aria condizionata. I sostenitori hanno affermato che la spesa è stata ben al di sotto delle necessità.

Da allora, secondo un’analisi del Tribune pubblicata la settimana scorsa, dozzine di persone incarcerate sono morte per cause sconosciute o legate al cuore nelle soffocanti carceri del Texas. I parenti dei defunti e gruppi per i diritti civili hanno sostenuto che il caldo ha provocato alcuni dei decessi. I funzionari statali hanno costantemente negato queste affermazioni. Il Dipartimento di giustizia penale del Texas (TDCJ) non classifica ufficialmente una morte in carcere come correlata al caldo dal 2012, anche se la ricerca ha dimostrato che il caldo intenso è associato a un aumento del rischio di mortalità dietro le sbarre, anche a causa di malattie cardiache e suicidio.

La settimana scorsa, i democratici del Congresso del Comitato per la supervisione e la responsabilità della Camera degli Stati Uniti hanno inviato una lettera esortando i loro colleghi repubblicani a unirsi a loro nel chiedere una “seria indagine bipartisan” sulle condizioni carcerarie e carcerarie e sulle misure di sicurezza adottate, “in particolare negli stati più incline al clima estremo.” In un comunicato stampa, i legislatori hanno affermato che l’azione federale è una risposta necessaria al “rifiuto del Texas di proteggere i detenuti dal caldo eccessivo e pericoloso”.