I refrigeratori di palude pompano il fumo nelle case durante gli incendi. Gli esperti vedono una soluzione nella Central Valley

May 14, 2024

COALINGA, California – Jose Gomez ricorda il giorno in cui il fuoco minerale ha bruciato la terra vicino alla sua città natale di Coalinga nel 2020. Ricorda il sole nascosto dietro nuvole nebbiose, il caldo secco che filtra nella sua casa e un'incombente sensazione di terrore.

"Sembrava uno di quei giorni cupi, quando ti aspetti la pioggia", dice Gomez. "Ma non era altro che cenere."

Gomez vive con la sua anziana madre in un parco di case mobili alla periferia della città, nella contea occidentale di Fresno. Al culmine dell’incendio, dice che non c’era modo di sfuggire all’aria fumosa, anche all’interno della sua casa con il refrigeratore della palude che soffiava.

"Era difficile respirare", dice Gomez. "Sembrava un peso nel [mio] petto."

Il brutale incendio è cresciuto fino a quasi 30.000 acri nell’arco di due settimane, costringendo centinaia di residenti rurali a cercare rifugio in ambienti chiusi. Molte persone hanno solo dispositivi di raffreddamento della palude, piuttosto che unità di condizionamento dell’aria, nelle loro case, e ciò significava che gli effetti sulla salute del fumo degli incendi erano inevitabili.

Gomez e i suoi vicini si sono trovati di fronte ad una scelta impossibile. Se accendessero i frigoriferi, l’aria fumosa entrerebbe nelle loro case, esponendole a inquinanti nocivi come monossido di carbonio, acido solforico, polline e particelle di polvere. Ma se lasciassero i frigoriferi spenti, dovrebbero soffrire le temperature torride all’interno.

"La realtà dei fatti è che questi refrigeratori nelle paludi non hanno sistemi di filtraggio adeguati", afferma Ruben Rodriguez, un organizzatore di comunità presso la Central California Environmental Justice Network. "Quindi, in un modo o nell'altro, stanno respirando inquinamento da particolato."

Ecco perché Gomez, i suoi vicini e altri nel tratto occidentale della San Joaquin Valley che fanno affidamento sui raffreddatori di palude stanno collaborando con i ricercatori per trovare un modo per migliorare la qualità dell'aria interna.

I raffreddatori per paludi funzionano aspirando aria calda e secca dall'esterno attraverso pannelli di raffreddamento imbevuti d'acqua e soffiando l'aria umida in casa. Nella maggior parte dei casi sono meno costosi e più efficienti dal punto di vista energetico rispetto all'aria condizionata.

Ma secondo Rodriguez e varie agenzie ambientali, i refrigeratori non filtrano sufficientemente l'aria nelle aree ad alto inquinamento come la Valley, soprattutto durante gli incendi. Respirare quel fumo può causare asma, malattie cardiache e altri problemi di salute.

"Sfortunatamente, molte di queste persone capiscono che stavano pompando fumo nelle loro case durante la stagione degli incendi, ma non capivano i pericoli derivanti dall'inalare quell'inquinamento da particolato", dice Rodriguez.

Ma Gomez e i suoi vicini sentivano il pericolo. Hanno chiesto a Rodriguez se esistessero accessori di filtraggio da aggiungere ai loro refrigeratori. Ma quando non hanno trovato nulla sul mercato, si sono rivolti ai ricercatori del Public Health Institute di Oakland per trovare una soluzione.

Ora, più di una dozzina di famiglie del parco di case mobili sono volontarie in un nuovo progetto chiamato Filtration for Respiratory Exposures from Swamp Cooler Air, o FRESSCA in breve.

Il progetto è finanziato dall'Environmental Protection Agency e mira a progettare, testare e sviluppare un sistema di filtraggio dell'aria.

Dal 2020, la ricercatrice capo Gina Soloman e il suo team di ricercatori hanno raccolto dati all'interno delle case mobili nelle città di Coalinga, Avenal, Huron e Kettleman City.

Recentemente hanno sviluppato un modello prototipo di un sistema di filtraggio e hanno visitato le case per installarlo all'inizio dell'estate.

"Stiamo cercando di bilanciare sostanzialmente assicurandoci che ricevano un buon flusso di aria fresca in casa, ma allo stesso tempo ottenendo la migliore filtrazione delle particelle che possiamo ottenere", afferma Solomon.

Per raggiungere questo obiettivo, hanno avvolto sottili filtri Merv 13 rivestiti di carbone sui refrigeratori. Soloman afferma che questi particolari filtri sono efficaci nel catturare gli inquinanti più piccoli presenti nel fumo degli incendi.

"[Le particelle] non sono quelle che sentiamo quando le inspiriamo, ma arrivano fino al punto in cui l'ossigeno si scambia con il nostro sangue", dice Soloman. “Ecco dov'è il problema. E causano molta infiammazione laggiù con danni a lungo termine.